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사진 출처: 네이버 웹툰 '송이연 50살, 이혼 한 달 차' 대표사진 

이혼을 주홍 글씨처럼 여기던 인식에 변화의 바람이 불기 시작했다. 돌싱 출연자가 연애 상대를 찾는 프로그램, 중년의 사랑을 다룬 콘텐츠가 화제를 모으고 있다. 네이버 웹툰 「송이연 50살, 이혼 한 달 차」는 남편에게 속아 이혼 도장을 찍게 된 중년 여성의 이야기를 솔직하게 그려낸다. 다만 단순히 사랑 이야기만을 다루진 않는다. 항상 누군가의 아내, 엄마로만 살던 인물이 우여곡절을 겪으며 삶을 개척해 나가는 성장 이야기가 메인 플롯이다.

25년 1월부터 목요일마다 연재 중인 웹툰은 ‘이혼녀 생존기’로 소개된다. 인유유 작가는 늘 수동적으로 살던 인물이 ‘행복해지고 싶다’라는 욕망을 품으며 벌어지는 사건을 전개해 나간다. 사실적인 사투리와 배경 묘사는 첫 화부터 독자를 끌어당긴다. 남편은 바람나 새살림을 차리고 자식들은 제 삶을 꾸려나가기 바쁘다. 텅 빈 집에서 이연은 외롭고 쓸쓸하다. 가끔 손녀딸을 돌봐주거나 식당 아르바이트를 하지만 그 외에 시간은 할 일이 없다. 이제 어떻게 살아가야 하나, 막막한 이연. 자주 가는 미용실 사장이 골프장에 가보는 게 어떠냐고 권한다. 때마침 학창 시절 친구들이 모인 동창회에 초대받으면서 교류의 장에 발을 디딘다.

동창회에서 이연은 학창 시절 첫사랑 ‘김상현’을 만난다. 부잣집 아들에 멀끔하고 훈훈한 외모는 한눈에 호감을 사기 충분하다. 이연은 한때 상현의 아이를 품기도 하였지만, 상대측 부모의 반대로 낙태와 헤어짐을 감당해야 했다. 오랜만에 만난 두 사람은 과거 좋았던 시절 추억을 이야기하며 가까워진다. 상현은 이연과 단 둘이 만나고 백화점에 데려가 선물을 사주기도 한다. 그에게 부인이 있다는 사실이 마음에 걸린 이연. 자식들은 이연에게 불륜을 저지르는 게 아니냐며 당장 멀어지라고 당부한다. 이연은 헤어져야 한다는 걸 알면서도 ‘그저 친구일 뿐’이라며 만남을 정당화한다. 그런 그녀의 모습을 지켜보는 독자의 의견이 극명히 갈린다.

한참 외롭고 힘들 때 다정하게 다가오는 첫사랑을 만나면 나 같아도 흔들릴 것이라며 이연을 두둔하는 댓글도 있는가 하면, 그래봤자 불륜일 뿐이라고 비난하는 사람 또한 많았다. 이연은 아내와 자식한테 돈을 아끼고 자신밖에 모르던 전남편과 상현을 계속해서 비교하며 비밀스러운 만남을 통해 자존감을 채우려고 한다. 그간 잃어버린 시간을 보상받으려는 듯이.

작중 이연은 나이가 있지만 ‘곱고 예쁜’ 여자로 묘사된다. 골프장 사장은 이연을 빌미로 남자 손님을 끌어모으기 위해 두 달 무료 서비스를 해 주는데, 이연은 자신에게 쏟아지는 호의를 의심하지 못하고 그저 반갑기만 하다. 내 인생도 썩 나쁘진 않구나, 생각하면서.

상황은 순탄하게만 흘러가지 않는다. 이연을 무시하고 은근히 소외시키는 사람들 사이에서 이연은 관계를 유지하기 위해 전전긍긍한다. 식사할 때 누가 시키지 않아도 물을 따르고 고기를 굽기 바쁘다. 이연에게 말을 건네고 사람들과 어울릴 수 있게 도와주는 캐릭터가 등장하는데, 그는 돈이 많고 여자를 밝히는 성격으로 그려진다. 이연은 상현과 연락할 때를 제외하곤 골프장에서 만난 남자와 시간을 보내며 허전함을 달랜다. 독자들은 자식에게 부탁해서 골프채를 사고 남자들에게 밥을 얻어먹고 다니는 이연을 '남미새'라고 비난한다.

작중 이연은 남성을 통해 자존감을 회복하려는 모습을 자주 보인다. 불륜임을 알고 있음에도 상현을 놓지 못하는 모습, 골프장에서 만난 고사장의 재력 덕을 보려는 욕심. 잘생기고 몸 좋은 연하남과 미래를 기대하는 마음은 독자로 하여금 답답함을 자아낸다. 나는 이연을 마냥 손가락질하고 싶지 않았다. 이성을 향한 강렬한 끌림은 나이와 무관하게 존재하는 본능이라 생각한다. 독자가 캐릭터를 살아있는 사람처럼 대하고 감상을 적극적으로 표출하여 댓글을 읽는 재미가 컸다. 하지만 이연을 남자에 미쳐서 자식을 버린 여자, 한심하고 나잇값 못 하는 사람으로 몰아세우는 목소리에 마음 한구석이 쓰렸다. 부도덕한 행동을 지탄하는 걸 넘어서서 한 여성의 성적인 욕망조차 재단하는 잣대에 생각이 많아졌다.

이혼을 바라보는 사회적 인식이 변화하고 있으나, 이혼 여성은 편견으로부터 여전히 자유롭지 못하다. 어린 자식을 데리고 재혼하려는 여자더러 욕심부리지 말고, 엄마 역할이나 하라는 비아냥거림 역시 심심치 않게 볼 수 있다. 자녀가 있는 여성은 줄곧 누구누구의 엄마로만 불리곤 한다. 누구의 엄마가 아니라 송이연 자신으로 불린 순간이 얼마나 있을까? 남편조차 이연의 이름을 다정히 불러주지 않았는데. 어쩌면 이연은 남자를 욕망했다기 보단 자기 자신으로 살아가길 바라왔을 지도 모른다. 만약 이연에게 자식이 없었다면, 이연이 젊었더라면. 미혼이었다면 사람들의 날 선 반응이 조금은 누그러졌을까? 댓글을 읽으며 모성에 대한 사회적 의무를 부여하고 연애 감정을 젊은 사람의 전유물로만 여기는 시류를 확인할 수 있었다.

이연을 남미새 캐릭터로만 바라보는 것은 납작한 해석이라 생각한다. 송이연은 주체적인 삶을 살고 싶어하면서도 남성의 관심과 주변인의 인정을 통해 자기 가치를 확인받으려는 불안정함을 떨쳐내지 못한다. 어릴 때부터 제대로 된 사랑을 받아본 적이 없기 때문에 사람을 사귀고 관계를 맺는 데에 서툴 수밖에 없을 것이다. 불우한 가정 환경에 큰 영향을 받은 이연은 폭력을 휘둘렀던 전남편이 다시 돌아오자, 가족 정상성을 회복하기 위해 용서하려는 모습을 보이기도 한다. 독자는 이연이 남자만 안 만나도 삶이 평탄할 것이라고 이야기한다. 여기서 한 가지 의구심이 들었다. 자식한테 헌신하고 스스로 돈을 잘 벌고, 남자 없이 잘 살아야만 주체적인 여성이라고 볼 수 있는 걸까?

작품이 이혼녀 '생존기'로 불리는 이유는 그만큼 이혼 후 중년 여성의 삶이 순탄치 않기 때문이다. 나이를 이유로 새로운 사람과의 사랑을 꿈꾸는 것에 눈치를 보고, 단순 아르바이트조차 구하기 어려운 현실이다. 웹툰의 시대적 배경이 10년 전쯤임에도 독자의 열띤 반응을 끌어내고 높은 소구력을 갖춘 건, 오늘날까지 통하는 문제의식 덕이라 생각한다. 작품은 단순하고 발랄한 그림체에 묵직한 주제가 조화를 이룬다. 현실에 있을 법한 캐릭터와 갈등을 연출하며 핍진성을 지닌다. 한 편으로는 50세 이혼 여성 주인공이 남성에게 과의존하는 캐릭터로 그려진다는 점에서 아쉬움이 남았다. 나이가 들었지만 출중한 외모 덕에 남자의 관심을 얻고 경제적 어려움을 해소한다는 식으로 해석될 여지가 있다. 이에 '연애'가  이연을 수동적으로 만들고 자아실현을 방해하는 장벽일 뿐이라고 해석하는 독자가 많다. 이혼 여성의 연애가 행복을 성취하는 과정 중 하나로 받아들여지는 날이 왔으면 좋겠다. 송이연이 '앞으로 남은 생'이 아니라 '새롭게 살아갈 삶'으로 나아가길 응원해 본다.