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조선시대, 여성이라는 신분적 제약 속에 살아가기에는 너무나 뛰어난 재능을 지닌 조씨 부인. 그녀는 남편이 소실로 들이려는 어린 소녀 소옥을 상대로 위험한 내기를 제안한다. 조선 최고의 연애꾼으로 불리는 조원은 조씨 부인의 제안에 흥미를 느끼지못하고 오히려 남편을 잃은 뒤 열녀문이라는 사회적 압박 속에서 살아갈 의지를 잃어가고 꺾이지 않을 듯한 희연을 내기 주제로 정한다. 그러나 처음에는 내기를 위한 접근이었던 조원의 마음은 천주학을 믿으며 자신의 신념을 지키는 희연을 만나면서 점차 진심으로 변해간다.

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서로 다른 욕망과 신념을 지닌 인물들이 얽히면서 이야기는 예상치 못한 방향으로 흘러간다. 결국 조원은 희연을 남장시켜 세상에서 죽은 사람으로 위장하고, 그녀가 새로운 삶을 시작할 수 있도록 도피시킨다. 희연은 살아남아 천주학 공동체로 향하지만, 조원은 끝내 투신하여 생을 마감한다. 한편 조씨 부인은 떠나간 조원을 그리워하며 그에게 전하지 못한 편지들을 홀로 써 내려간다.

이처럼 《스캔들》은 사랑과 욕망, 신분과 사회적 제약이 얽힌 인물들의 이야기를 그린다. 관객은 인물들의 선택과 감정에 몰입하며 그들의 사랑과 비극을 따라가게 된다. 그러나 작품은 마지막 순간, 지금까지 인물들의 사랑과 욕망을 따라가던 관객에게 전혀 다른 시선을 제시한다. 그동안 절박하고 진지하게 그려졌던 양반들의 이야기는 마지막 판소리를 통해 우스꽝스러운 풍자의 대상으로 바뀐다. 과연 이 작품은 그들의 사랑을 이야기하고 싶었던 것일까, 아니면 그 사랑을 둘러싼 양반 사회의 민낯을 드러내고 싶었던 것일까?

비극적인 결말에 덧붙여진 한마디

모든 내기와 갈등이 끝나고, 인물들은 각자의 결말을 맞이한다. 희연은 조원의 도움으로 새로운 삶을 찾아 떠나지만, 조원은 결국 바다에 몸을 던져 생을 마감한다. 사랑하는 사람을 지키기 위해 모든 것을 내놓고도 끝내 살아남지 못한 조원의 모습은 관객에게 안타까움과 씁쓸한 여운을 남긴다. 만약 이 장면이 아무런 대사 없이 바다만을 비추며 끝났다면 어땠을까? 조원의 죽음을 바라보며 그의 비극적인 운명을 곱씹을 시간만으로도 충분했을 것이다. 그러나 작품은 여기서 예상치 못한 대사를 덧붙인다. "아이고 양반으로 태어나는 게 얼마나 어려운데."

이 한마디는 방금 전까지 이어졌던 비극적인 분위기를 단번에 뒤집는다. 조원의 죽음에 집중하던 관객은 갑작스러운 대사를 통해 인물들이 살아온 세계를 다시 바라보게 된다. 그 당시 양반의 지위를 너무나도 누리고 싶었던 평민들의 시점에서 바라봤을 때, 정작 그 지위를 누리는 이들이 어떤 삶을 살아왔는지를 떠올리게 한다. 목숨을 잃을 만큼 절박했던 사랑과 욕망도 결국 양반이라는 특권적 지위 안에서 벌어진 일이라는 사실을 환기하는 것이다. 작품은 비극적인 여운을 그대로 남기는 대신, 그 여운을 비틀어 웃음과 풍자로 전환한다.

판소리로 되짚는 양반들의 스캔들

이러한 풍자는 마지막 판소리에서 더욱 노골적으로 드러난다. 소리꾼은 북촌 양반들을 가리키며 "북촌 양반을 모르네, 알고도 모른 척"이라고 노래한다. 이어 "여기 죄다 모여 앉아 계시니 나는 주눅 들어 목청 내려앉았소. 오늘은 이만하고 나는 저 남촌 갈라요"라며 양반들 앞에서 노래하기를 주저하는 듯한 모습을 보인다. 하지만 이는 실제로 그들을 두려워해서라기보다, 오히려 그들의 허위와 위선을 대놓고 꼬집는 해학적인 표현에 가깝다.

특히 인상적인 부분은 논어의 구절인 '학이시습지면 불역열호야(學而時習之 不亦說乎)'를 활용한 장면이다. 배움의 즐거움을 이야기하는 이 구절과 함께 등장하는 것은 학문을 실천하는 고상한 양반이 아니라, 술에 취해 노상방뇨를 하려는 양반의 모습이다. 소리꾼은 "아주 한쪽 다리를 들지", "아이고 뭘 배우고 뭘 익히는지는 모르지만, 아무튼 기쁘지 아니한가"라고 노래하며 그 모습을 우스꽝스럽게 묘사한다. 학문과 예절을 중시한다고 자부하는 양반들의 말과 실제 행동 사이에 놓인 간극을 익살스럽게 드러내는 것이다.

이처럼 마지막 판소리는 앞서 펼쳐진 스캔들의 전체 이야기를 제자의 관점에서 되짚으며 인물들의 행동을 비판한다. 관객이 그동안 진지하게 따라갔던 사랑과 욕망, 갈등과 비극은 판소리를 거치며 양반들의 허영과 무책임을 보여주는 하나의 우스운 소동으로 바뀐다. 여기서 중요한 것은 작품이 단순히 인물들의 연애사를 다시 들려주는 데 그치지 않는다는 점이다. 오히려 그들의 이야기를 통해 당시 양반 사회가 지닌 모순을 드러내고, 관객이 이 사건을 어떤 시선으로 바라보아야 하는지 새로운 해석의 방향을 제시한다.

우리가 구경한 것은 사랑이었을까, 양반들의 민낯이었을까?

《스캔들》은 사랑과 욕망이라는 익숙하고도 흥미로운 소재를 통해 관객을 이야기 속으로 끌어들인 뒤, 마지막에는 그 이야기를 바라보는 시선 자체를 바꾸어 놓는다. 인물들에게는 목숨을 걸 만큼 절박했던 사랑과 내기가 제삼자의 시선에서는 한바탕 우스운 소동으로 비친다. 그리고 그 소동의 배경에는 자신들의 지위와 권세를 누리면서도 그에 걸맞은 책임과 도덕성은 외면하는 양반 사회의 모습이 자리하고 있다.

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우리는 흔히 역사 속 양반을 학문과 예절을 중시하며 품격 있는 삶을 살았던 계층으로 기억한다. 하지만 《스캔들》은 그들의 화려한 신분 뒤에 감춰진 욕망과 허영, 위선을 유쾌하게 들춰낸다. 어쩌면 이 작품에서 가장 흥미로운 스캔들은 인물들 사이에서 벌어진 사랑과 내기가 아니라, 그 모든 일을 가능하게 했던 양반 사회 그 자체였을지도 모른다. 사랑 이야기를 보러 들어갔다가 양반들의 민낯을 마주하고 나오는 것. 이것이 《스캔들》의 마지막이 남기는 가장 재미있는 반전이 아닐까.