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‘소울의 대사제’라 불리는 니나 시몬의 음악은 그녀의 삶 속에서 다양한 형태로 존재했다.

그녀의 본명은 유니스 캐슬린 웨이몬이다. 교회에서 활동하던 부모의 영향으로 만 3세부터 피아노를 연주하기 시작했다. 어린 유니스의 재능을 알아본 마자노비치 선생은 그녀가 세계적인 콘서트 피아니스트로 성장할 수 있을 것이라 믿었다. 그래서 그녀가 음악 공부를 이어 나갈 수 있도록 ‘유니스 웨이먼 기금’을 마련했다.

클래식 피아니스트를 꿈꿨던 그녀는 뉴욕의 줄리아드 학교에서 정규 음악 교육을 받았다. 이후 커티스 음악원에 지원했으나 입학이 거절되었다. 그녀는 그 이유가 인종 차별에 있었다고 여겼다.

생계가 어려웠던 그녀는 바에서 피아노를 연주하며 노래를 불렀다. 독실한 기독교 신자인 부모에게 바에서 일한다는 사실을 숨기기 위해 이때부터 ‘니나 시몬’이라는 예명으로 무대에 올랐다. 클래식과 재즈, 블루스를 넘나드는 피아노 연주에 그녀의 깊이 있는 목소리를 더하여 자신만의 공연을 만들었다.

그리고 ‘I Love You, Porgy’가 빌보드 차트 20위권에 오르면서 그녀의 이름은 대중적으로 널리 알려졌다. 이후 시몬은 앤드류와 결혼했고, 그는 남편이자 그녀의 전략적인 사업적 파트너로서 시몬의 음악 경력을 관리했다.

1960년대 미국의 흑인 민권운동이 확산하면서 니나 시몬의 음악적 색깔도 달라졌다.

당시 미국 남부에서는 짐 크로법에 따른 인종 분리 정책이 유지되었고, 흑인을 겨냥한 폭력과 살인이 무차별적으로 이어졌다. 마틴 루 킹 목사가 이끄는 비폭력 저항을 중심으로 흑인들은 차별에 맞서 분노의 목소리를 높였다.

시몬은 직접 작사, 작곡한 ‘Mississippi Goddam’에 미국 남부의 인종 차별과 흑인을 향한 폭력에 대한 분노를 담았다. 많은 흑인은 자신들이 하고 싶었던 말을 시몬이 대신 해주었다며 통쾌함을 느꼈다. 그녀는 자신의 원래 옥타브를 잃어버릴 만큼 분노했다고 한다.

시몬의 음악에는 흑인의 희망도 담겼다. ‘To Be Young, Gifted and Black’을 통해 젊은 흑인들에게 자신의 재능과 정체성을 자랑스럽게 여기라는 메시지를 전했다.

무대 밖에서 시몬은 남편이자 매니저였던 앤드류의 폭력과 통제에 시달렸다. 그는 시몬이 지친 상태에서도 공연을 이어가도록 몰아붙였고, 빽빽한 일정 속에서 그녀는 쉴 틈을 얻기 어려웠다. 훗날 시몬이 양극성 장애(조울증)와 우울증을 겪었다. 앤드류에게 폭력을 당했던 시몬은 딸 리사에서 체벌을 가하기도 했다.

니나 시몬의 음악에는 자신이 살아가는 시대와 상황이 고스란히 반영되었다. 그 당시 분노하였던 흑인 민권의 목소리를 대표하는 아티스트가 되었다.

시대를 반영한 그녀에게 돌아온 현실

시대의 진실을 노래한 니나 시몬에게 돌아온 것은 음반 업계의 냉담과 외면이었다.

정치적인 메시지를 담은 곡들은 그녀의 음악 활동에 상당한 타격을 주었다. 음반 업계는 그녀를 ‘다루기 힘들고 위험한 가수’로 낙인찍었고, 일부 라디오 방송국은 그녀의 레코드판을 반으로 쪼개 소속사에 되돌려보내기도 하였다.

클래식 피아니스트를 꿈꾸며 시작한 음악은 그녀를 둘러싼 환경과 상황으로 인해 시몬이 인종차별에 맞서 목소리를 내는 수단이 되었고, 그녀의 공연 역시 큰 영향을 받게 되었다.

미국을 떠나 라이베리아에 머무는 동안 시몬은 흑인으로서 자유를 느끼면 가장 행복했던 시간을 보냈다. 하지만 음악 활동을 중단하면서 밀린 세금과 빚이 쌓이며 경제적인 어려움을 겪을 수밖에 없었다. 결국 의료적 치료와 주변 사람들의 설득과 권유로 스위스 몽트뢰 재즈 페스티벌로 무대에 복귀한다.

피아노를 치는 그녀의 손은 딸의 묘사에 따르면 날아다니는 거 같았고, 그녀의 총명함은 여전했다고 회상했다.

시몬에게 음악은 여전히 구원이었다.

니나, 자기 자신의 모습으로 살 수 있었나요?

'니나, 자기 자신의 모습으로 살 수 있었나요?'

자신의 정체성을 숨기지 않아도 되고 기본적인 권리를 보장받는다는 것은 어떤 의미일까.

그런 자유는 생계를 꾸리는 데에도, 자신이 원하는 꿈과 삶을 이루어 나가는 데에도 필요하다. 클래식 피아니스트를 꿈꾸었던 니나의 삶을 따라가다 보면, 한 사람의 삶이 그를 둘러싼 사회에 얼마나 크게 영향받을 수밖에 없는지 생각하게 된다.

나답게 살아갈 힘을 발휘하려면 내가 누구인지 드러냈을 때, 그 모습 그대로 존중받아야 한다. “한 아이를 키우려면 온 마을이 필요하다”라는 아프리카의 속담처럼, 한 사람이 자신답게 살아가기 위해서도 개인의 노력뿐만 아니라 그를 둘러싼 환경이 함께 만들어져야 하는 것이 아닐까.

“나는 지금 나답게 살고 있는가? 그리고 다른 사람도 그 사람답게 살아갈 수 있도록 있는 그대로 바라보고 있는가?”

이 질문을 함께 생각해보고 싶은 이들에게 넷플릭스에 있는 니나 시몬의 다큐멘터리를 추천한다.