반 고흐. 너무나도 친숙한 이름. 그는 포털사이트 검색창에 '명화가'를 치면 연관검색어로 딸려나올 정도로 유명하다. 카페나 레스토랑, 심지어 동네 미장원에도 그의 그림이 복제되어 걸려있다. 

 어려서부터 이런 식으로 고흐를 많이 만났던 나는 당연히 스스로 그를 잘 알고 있다고 생각했다. 하지만 생애 첫 고흐전에서 만난 그는 그가 그린 밝디 밝은 해바라기 그림과는 사뭇 다른 사람이었다.

 이 발언만 봐도 알 수 있듯이, 그는 정상과는 거리가 멀었고, 또 멀어지고자 했다. 그리고 불행했던 그의 삶도 그를 정상 궤도에서 멀어지게 만들었다. 그는 여자들에게 구혼하는 족족 매몰차게 거절당했으며, 가장 친한 친구였던 고갱도 그를 전부 이해하지는 못했다. 고흐의 일생은 고독 속에 잠겨있었다. 

 이는 이상 행동으로 발현됐다. 그는 자신의 귀를 잘랐다. 여기까지는 알고 있는 내용이었다. 그런데 더 나아가 자른 귀를 매춘부에게 선물했다는 일화를 새로이 알게 되고는 그가 얼마나 고독했으며 이성관계를 원했는가, 그리고 그의 정신이 얼마나 피폐했는가를 새삼 깨닫게 되었다. 

  그는 마음 뿐 아니라 몸도 항상 가난했다. 1886년 그의 동생 테오에게 쓴 편지에 의하면 그는 '1885년 이후 따뜻한 식사를 한 건 오직 6번 뿐'이라고 말하고 있다. 이렇게 비참한 삶을 이어나가던 그는 결국 자신의 심각성을 깨닫고 스스로 정신병원에 들어갔고, 고독과 슬픔을 예술로 표현하려는 듯 왕성한 작품활동을 보인다. 

 아이러니하게도 그의 고통이 깊어질 수록 작품은 더더욱 화려해지고 아름다워져갔다. '감자 먹는 사람들'로 대표되는 그의 초기 작품은 어둡고 음울한 분위기를 풍긴다. 그 이후 점묘법, 우키요에 등의 화법을 도입하면서 그의 작품은 점점 더 밝은 색채와 유려한 선을 띠게 된다. 나아가 그의 대표작인 '별이 빛나는 밤', '오베르의 교회' 등은 그가 가장 힘들었던 시기에 그려졌음에도 불구하고 가장 아름다운 작품으로 손꼽히고 있다.

<오베르-쉬르-우아즈의 교회>(1890)