그래피티는 1970년대 미국의 사우스 브롱스에서 시작되었다고 한다. 이곳은 갱, 마약, 불법이민자들이 가득했고 누구도 가고 싶지 않은 지역이었다. 그러던 어느 날, “TAKI183”이라는 낙서가 시 곳곳에서 등장하며 일종의 놀이처럼 브롱스 거리에 퍼져 나갔다. 이것이 오늘날 우리나라 도시 곳곳에서도 발견되는 이름 새기기, 태깅(Tagging)이다.

이 예술은 당시에는 단순한 낙서, 심지어 골치 아픈 불법 낙서일 뿐이었다. 그래피티 라이터들은 공공기물 곳곳에 지워지지 않는 그림을 그렸으며, 심지어 경쟁심에 개인의 사유지에 침범하기도 했다. 이렇게 쫓고 쫓기는 경찰과 라이터의 술래잡기 속에서 그래피티 기법은 점점 더 빠르게, 더 멋있게 그릴 수 있도록 진화했다.

그래피티가 예술로서 인정받을 수 있게 된 것은 20세기 말, 팝아트가 주류 미술로 등장하게 되면서 예술적 공간, 예술가의 경계가 흐릿해졌기 때문이다. 시대의 변화는 아카데미와 미술관의 권위에 대한 도전할 수 있는 기회를 주었고, 그래피티는 빠르게 위상이 높아지기 시작했다.