이탈리아어로 ‘카펠라’는 원래 ‘소(小)성당’ 또는 ‘성당 안의 기도실’을 뜻한다. 그리고 ‘아(a)’는 이탈리아어의 ‘알라(alla)’와 같은 의미로, ‘~으로’ 또는 ‘~풍으로’라는 뜻이다. 그러니까 아카펠라(a cappella)라는 말은 '성당 풍으로' 또는 ‘성가대 풍으로’라는 뜻이다. 그래서 16세기 유럽의 교회와 성당에서 불렀던 악기 반주 없는 합창곡을 ‘아카펠라’ 라고 불렀다. 무반주 합창곡들을 작곡했던 까닭은 악기의 소리를 배제하고 목소리만을 취해 신에 대한 찬미를 더욱 순수하고 경건하게 하기 위해서였다. 

하지만 오늘날 아카펠라의 영역은 상당히 확장되었다. 19세기부터는 교회음악이 아니더라도 악기 반주가 없는 합창곡은 다 ‘아카펠라’라고 부르기로 한 것이다. 20세기 이후에도 클래식 음악에서 아카펠라라는 개념은 여전히 ‘무반주 합창음악’이라는 뜻으로 쓰이지만, 오늘날 대중음악의 ‘아카펠라’ 는 대개 4~6명으로 구성된 앙상블의 중창을 의미한다. 즉, 무반주 또는 최소한의 악기 반주로 화음을 이루어 노래하는 대중적인 보컬 앙상블의 음악 역시 아카펠라의 범주 안에 든 것이다. 한국 그룹 ‘동방신기’도 아카펠라 그룹에 속한다는 놀라운 사실.