심청은 어려서 어머니를 여의고, 눈 먼 아버지 심 봉사 밑에서 자란다.

어릴 때부터 효성이 지극한 심청은 공양미 삼백 석을 시주하면

아버지가 눈을 뜰 수 있다는 이야기를 듣고,

남경 상인에게 공양미 삼백 석을 받고

자신의 몸을 팔아 인당수에 몸을 던진다.

물에 빠진 심청은 용궁에서 전생의 일과 앞으로의 운명을 전해 듣고

어머니를 만난 뒤 연꽃에 둘러싸인 채 인당수 수면 위로 떠오른다.

이때 남경 상인들이 돌아오다가 인당수에 떠 있는 연꽃을 발견하고

이를 왕에게 바치고 왕은 연꽃에서 나온 심청을 왕비로 맞아들인다.

심청은 아버지를 찾기 위해 왕에게 맹인 잔치를 열어달라고 청한다.

맹인 잔치에서 심청과 심 봉사가 만나고

딸을 만난 기쁨에 심 봉사는 두 눈을 번쩍 뜬다.

일평생 9척 상선으로 중국과 무역을 해온 선주는

해마다 어린 처녀들을 제물로 바쳐왔다.

어느덧 자신의 죽음을 예감하는 나이가 된 선주.

마지막 제물이 될 간난(심청, 제물)을 겉보리 스무가마에 사왔지만

그녀는 절대로 바다에 빠져 죽지 않겠다고 버틴다.

하지만 선주는 좀처럼 간난을 적극 설득하려 하지 않는다.

설상가상 세 아들은 아버지 선주에게 간난을 설득하는 사람에게

선주 자리를 물려주라고 압박한다.

하지만 선주는 오히려 자신의 경리에게

간난과 함께 도망가 살라고 권유하는데...