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평소에 시간이 날 때면 책을 읽는다. 시, 소설, 수필, 희곡 등 장르 불문하고 좋은 작품은 ‘한글의 힘’에 대해 생각하도록 만들었다. 자음과 모음을 조합하고, 문장을 배열해서 작가의 정신을 글자에 담아내는 일련의 과정을 상상해본다. 그 시간의 끝에 잉태된 작품을 독자들은 책으로 만나게 된다. 글자에 녹아든 삶의 희로애락에 공감하기도, 위로를 받기도 하면서 천천히 읽어 내려간다. 이는 우리의 모국어, 즉 한글이 없었다면 누리지 못할 기쁨이지 않을까.

동시에 한글에 대한 질문을 무수히 품게 되었다. “좋아하는 작품을 이루는 글자의 뿌리는 어디일까? 내 손에 들어온 책은 어떤 변천사를 거쳐 현재와 같은 형태를 띠게 되었을까? 한글이 창제되지 않았더라면 우리의 언어적 정체성을 어디에서 찾을 수 있을까? 먼 옛날에도 베스트셀러가 존재했을까? 그 책은 어떤 유통 과정을 통해 대중화되었을까? 한글은 어떤 계기로 널리 퍼져서 정보화까지 이르게 된 것일까?” 평소 품고 있었던 궁금증을 나열해보니 한 페이지를 넘겨도 끝나지 않을 것 같았다. 질문에 답을 구하기 위해 국립한글박물관을 찾았고, 그곳에서 한글의 변천사를 따라 걸어보는 시간을 보냈다.

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국립한글박물관 상설전시관에 들어서자 한쪽 벽에 적혀 있는 『훈민정음(訓民正音)』이 눈에 띄었다. 당시 집현전 학자 정인지가 쓴 서문이었다. 익히 알려진 대로 한글은 세종대왕이 백성의 문자 생활이 불편함을 딱하게 여겨 만든 ‘애민정신의 산물’이라고 말했다. 이 서문을 읽자마자 다음과 같은 질문이 떠올랐다. “한글이 없는 세상에서 살아간다면 어떨까?”

한글이 없는 세상을 상상하는 건 의외로 간단했다. 의미를 유추할 수조차 없었던 언어 실력의 한계와 답답함을 떠올리면 됐다. 재작년에 프랑스로 여행을 떠났을 때, 나는 불어를 제대로 읽거나 알아듣지 못했다. ‘Bonjour’, ‘Merci’와 같은 간단한 인사 외에는 아는 말이 없으니 마치 까막눈이 된 것 같았다. 그래서 길을 걷다가 들려오는 특유의 강한 억양과 따라 할 수 없는 발음을 미워하기도 했다. 겨우 찾아낸 한인 마트에서 한글을 보고 어찌나 반가웠던지. 언어가 일상에 막대한 영향을 끼치고 있다는 사실을 처음으로 체감하게 되었다.

이처럼 일상 속에 깊이 자리하고 있는 한글이 인류 문화로 전승되지 못했다면 어땠을까. 눈앞이 캄캄하지 않았을까. 실제로 1443년 한글 창제 이후, 한글은 순탄치 않은 과정을 겪었다고 한다. 예컨대 양반들은 한글이 여성들이나 쓰는 문자라는 뜻의 ‘암글’이라고 부르며 비하했고, 연산군은 자신을 비방하는 한글 투서가 발견되자 한글로 쓰인 책을 모두 불사르라는 명과 함께 ‘한글 금지령’을 내렸다고 한다. 또한 숙종이 한글로 된 유지(有旨)를 승정원에 내려 이를 한문으로 번역하게 하자, 도승지 유명견이 반대 상소를 올려 결국 ‘한글 유지’를 삭제하라고 명했다.

만일 순탄치 않은 과정을 탓하며 제자리에 머물렀다면, 한자를 차용해서 읽고 쓰는 삶이 계속되었을지도 모른다. 그렇게 된다면 한민족의 언어적 정체성을 규정하기 어려웠을 것이고, 말맛을 살린 문학이나 노래가 주는 기쁨처럼 문자가 주는 혜택을 누리지 못했을 것이다. 신경준의 최초 한글 연구서인 『훈민정음운해(訓民正音韻解)』, 주시경의 『국어문법(國語文法)』, 훈민정음 반포 480주년을 기념하기 위해 선포한 '가갸날’, 『조선말큰사전』 편찬에 힘을 쏟았던 조선어 학회까지. 우리 조상들의 자국어에 대한 애정과 연구가 없었더라면 이토록 정교하고 아름다운 한글을 사용하지 못했으리라 생각한다. 한글이라는 문자의 혜택을 받고 살아가는 한국인으로서 감사함을 느꼈던 순간이었다.