영화가 시작하면 관객은 그 세계로 첫발을 들이는 영원한 이방인이다. 이방인은 그 세계에서 조명하는 인물이자 가장 자주 마주하게 되는 인물, 주인공에게 의지하게 되고(어떤 경우에는 주인공 자체가 되기도 하면서) 결국 응원할 수밖에 없어진다. 그가 아무리 악하다 하더라도 관객은 그를 온전히 미워하기보다 조금의 인간적인 감정을 느끼려 노력하는 편을 택한다. 그렇게 하여 관객의 숙명은 주인공을 미워할 수도 마냥 사랑할 수도 없는 애증의 관계에 놓이는 것이다. 이 지점이 실화를 바탕으로 한 영화가 섬세해야 하는 이유다. <아이, 토냐>는 실제 사건을 바탕으로 하고 있고 그래서 어느 정도의 논란이 예상되는 영화다.

우선 영화에서 말하는 ‘the incident’를 설명하자면 90년대 초반 미국 피겨스케이팅계의 라이벌이었던 토냐 하딩과 낸시 캐리건 사이의 일이다. 구체적으로 토냐 하딩의 전 남편인 제프 길롤리와 그의 친구 숀 화이트가 사람을 사주해 낸시 캐리건의 무릎에 상해를 입힌 사건이다. 하딩은 이 사건에 가담했다는 이유로 3년의 집행유예와 10만 달러의 벌금형, 급기야 피겨 스케이팅계에서 영원히 제명된다. 그녀는 이러한 폭행 계획이 공모된 배경을 몰랐다고 주장했지만 언론은 이미 그녀를 세기의 악녀로, 낸시 캐리건을 희생양으로 보도했다.

영화는 토냐 하딩의 편에서 그녀의 이야기를 들어준다(토냐 하딩을 연기한 마고 로비 또한 그녀의 입장을 신뢰하고 지지한다고 밝혔다). 그러므로 이 사건의 엄연한 피해자인 낸시 캐리건의 입장이 애매해지게 되는데, 영화는 토냐 하딩의 편에 있기 때문에 그녀를 제외한 모두는 그저 그녀가 올림픽에서 우승하는 데 걸리는 걸림돌로 묘사되기 때문이다.(오히려 피해자인 낸시 캐리건에게 얄미운 감정이 들 정도!)

영화를 보고 그 사건과 토냐 하딩을 어떻게 바라보느냐는 관객의 몫이지만 많은 생각이 드는 건 어쩔 수 없다. 부디 낸시 캐리건이 이 영화를 보고 불쾌하지 않았으면, 토냐 하딩의 미래는 이전보다 덜 아팠으면 하는 마음.

영화는 관객을 자꾸만 힘들게 한다.