우리는 천에 둘러싸여 살아간다

책의 서문에 적힌 대로 모든 사람들은 태어나는 순간부터 다시 땅으로 돌아갈 때까지 천으로 몸을 감싼다.

그러나 어느 시대나 항상 있었던 것 같은 옷을 만드는 과정에 대해 깊이 생각해본 사람은 많지 않으리라. 저자의 말대로, 직물로 이미 완성된 상품에 대한 관심이라면 모를까 직물의 원재료와 과정, 그를 생산한 사람들에 대한 이야기는 중심으로 자리하지 않는다.

<총보다 강한 실>은 어찌 보면 인류의 가장 가까이에서 존재하던 직물에 대한 이야기를 독자에게 들려준다. 직물의 탄생에서 현대까지를 서술한 역사서가 아닌, 역사상 직물이 세계에 큰 변화를 주었던 13가지의 이야기와 그 당시에 자리한 사람들에 대하여 적어낸다.

실이 역사를 움직였던 순간들

사람이 처음으로 실을, 그러니까 섬유 생산을 시작했던 때를 처음으로 책은 옛 이집트인들이 리넨을 의복에 활용하고 미라에 여러 직물을 감싸 매장했다는 이야기와 고대 중국의 비단 이야기를 들려준다.

당시 의복 외에도 다른 방식으로 쓰인 비단에 대한 이야기와 비단 생산의 일등공신인 누에나방의 생애와 비단실을 뽑아내는 과정까지 거치고 난 후, 등장하는 주제는 실크로드다. 활발한 교역으로 비단길 주변의 국가들은 다양한 문화를 흡수하며 여러 종교가 함께 공존하게 된다.

더 멀리, 더 높은 곳으로 인류의 발이 닿지 않은 곳을 향한 탐험의 순간 속 직물의 중요성에 대해 남극 탐험 및 에베레스트 등반을 도전했던 이들이 입었던 옷 및 사용했던 물건들을 토대로 이야기가 펼쳐진다.

공장의 대형화로 값싸고 좋은 직물을 많은 이들이 입을 수 있게 되었지만 그 뒷면에 노동자들의 고통스러웠던 역사가 이어지고 인류가 온전히 닿지 못한 우주를 탐험하기 위해서는 없어서는 안 될 우주복 개발 및 수영복 개발로 인한 스포츠계의 논란에 이어 마지막으로 거미줄에 영감을 얻은 실크 제작에 대한 이야기가 소개된다.

촘촘히 우리의 삶과 세계에 짜여 있음을

저자가 들려주는 13가지 이야기에는 고대 중국의 비단이나 실크로드와 같은, 책에 등장하리라 예상되는 주제도 있지만 바이킹이 배에 모직 돛을 왜 달았는지, 인류의 여러 모험에서 의복 개발과 같은 이야기들은 새로웠으며 이전에는 미처 생각지 못했던 부분을 책을 읽으며 알아가는 과정은 흥미로웠다.