황제 표트르 1세가 자신의 이름을 따 건설한 도시, 상트페테르부르크(Sankt-Peterburg). 그의 제국은 서유럽의 문화와 사상을 적극적으로 받아들이며 '유럽을 향한 창'으로 거듭났고, 예카테리나 2세에 이르러 그녀의 방대한 미술품 수집으로 말미암아 수천 점의 유럽 회화를 소장하게 되었다.

이 도시가 품은 겨울 궁전, 예르미타시박물관은 1948년 모스크바 서양미술관의 근현대 유럽 회화 작품들이 대거 이관되면서, 오늘날 세계에서 가장 많은 회화 작품을 소장한 박물관 중 하나가 되었다.

이번 전시는 예르미타시박물관에 소장되어 있는 고대부터 근현대에 이르는 약 300만 점의 소장품 중 프랑스 작품에 한해 선보이고 있었다. 작품은 고전주의, 로코코와 계몽시대, 낭만주의, 인상주의 등 시대순으로 배치되어 있었는데 많은 작품 레이블들이 시대에 따른 특징을 세세하게 알려주고 있어 서양미술사를 잘 모르는이라 하더라도 상대적으로 이해하기 쉬울 것 같다는 생각을 했다.

전시를 보기 이전에는 예르미타시박물관이 보유한 수백만 점 중 극히 일부의 작품만을 볼 수 있는 전시이기에 큰 기대가 없었던 것이 사실이다. 그러나 프랑스 작품에 한정되었음에도 그 자체로 풍성한 작품 수에 놀랐고, 디지털 인화가 아닌 원본이 직접 전시되어 있는 경우가 대부분이어서 또 한 번 놀랐다. 본 전시가 국립중앙박물관과 예르미타시박물관의 교환 전시의 결과물이라는 점을 감안할 때 두 박물관 사이의 교류에 큰 진척이 있었다고 평할 수 있는 부분이겠다. 앞으로 두 박물관 사이에 지속적으로 있을 적극적인 교류가 기대되는 지점이다.

너무나 다양한 작품들을 접할 수 있어 어느 한 작품을 최고라 꼽기는 어렵겠다. 프랑스 작품을 중심으로 서양미술사의 시대별 특징을 살펴보고 싶은 이들이라면 오랜 시간 천천히 작품을 살펴볼 수 있는 절호의 기회라는 이야기만 전하겠다.

더불어 추운 날씨의 영향 때문인지 눈에 띄게 늘어난 가족 단위 관람객들과 유아, 어린이 관람객들을 고려하여 전시장 곳곳에 배치해 둔 체험 요소들도 긍정적으로 보인다.

다만 어른이 해석을 해서 아이가 무언가를 취해야 하는 형태가 아니라, 아이가 스스로 겪어볼 수 있도록 하는 보다 단순하되 세심한 체험 요소가 늘어나길 기대해 본다. 물론 전시의 본질을 해치지 않는 선에서. 그러나 전시의 본질이 반드시 '엄중함'에 있지는 않다는 아리송한 말과 함께, 리뷰를 마친다.