최재천 교수는 이 책에 실린 45편의 에세이에서 동‧식물이 지니고 있는 재미있는 습성을 생태학자의 날카로운 시선으로 포착하되 그들을 비교하거나 우열을 가리지 않는다. 최재천 교수에게 다양성은 그 자체로 ‘아름답고’, 각 생명체는 너 나 할 것 없이 ‘특별한’ 존재이며, 이렇게 다른 모습들을 알아가고 포용하려는 과정은 ‘재미있기’ 때문이다. 취향조차 획일화된, 남과 다른 것을 상상하기 어려운 시대에 다시 한 번 다양함의 가치를 일깨우는 감성 생태 에세이!

 

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“자연은 순수를 혐오한다. 그걸 모르고 우리는 농사를 짓는답시고 한 곳에한 종류의 농작물만 기른다. 해충들에겐 더할 수 없이 신나는 일”(다름의 아름다움, 52p)

“생물 다양성이 특별히 높은 열대지방에 다양한 언어들이 발달했고 생물 다양성이 급격하게 줄고 있는 지역들에서 언어다양성도 가장 급격하게 감소”(언어의 죽음, 248p)

생존은 다양성과 다양성에 대한 이해가 보장될 때 지속될 수 있다고 끊임없이 피력하고 있다. 유행에 따라 일부 학문에 인력과 투자가 치중되고 철학 같은 학문은 도태되는 현실, 박사과정을 밟았어도 비전공 학문에는 문외한인 작금의 실태 등. 작가가 자연을 통해 '순수'를 비판하고 '다양성'을 중시하는 부분에서 우리는 인간 사회의 단면 또한 되돌아보게 된다.

호모 심비우스는 공생하는 인간을 뜻한다. 현생인류 호모 사피엔스 사피엔스와, 공생을 의미하는 symbiosis에서 착안해 그가 만들어낸 용어이다. 최재천 교수는 식량위기와 생태위기 등에 봉착한 인류가 지속 가능한 생존과 진화를 하려면 서로 평화롭게 공생해야 한다며 호모 심비우스를 제창해왔다. 저자는 <다르면 다를수록>에서도 호모 심비우스를 언급하며, 앞으로는 이기적인 인간이 아닌 협력하는 인간만이 살아남을 것이라고 주장한다.

이 밖에도 그가 열대림에 머물렀던 이야기, 세계적인 동물학자 제인 구달과의 일화, 진화생물학자로서 느끼는 생명의 의미 등 일반인에겐 생소한 자연과학자의 일상을 보여준다. 본래 문과를 희망했다는 저자는 과학자 중 단연 돋보이는 맛깔나는 필력을 자랑하는데, 이번 에세이에서도 그의 재치를 마음껏 뽐내고 있다.
 

총 3장, 45편의 에세이로 구성된 『다르면 다를수록』은 자연과학자로서의 엄정한 관찰력과 시인의 감수성이 융합된 최재천 교수만의 독특한 시각을 잘 드러낸다. 자연에서 벌어지는 신비로운 이야기를 담은 1장 「아름답다」, 저마다 다른 동물들이 지닌 차이와 그 다름의 가치를 보여 주는 2장 「특별하다」, 다른 동물 사회와는 다르게 인간 사회만이 가지고 있는 독특한 집단 문화와 개인의 습성을 포착한 3장 「재미있다」로 나뉘어있다.

『다르면 다를수록』은 과학적 지식을 편안하고 경쾌하게 묘사하는 흔치 않은 매력을 가졌다. 다양성과 공존이라는 따스한 키워드로 채워진 책을 통해 배우고 위로받는 시간을 가질 수 있을 것이다.