총보다 강하고, 균보다 끈질기며, 쇠보다 오래된, 실.

‘총보다 강한 실’은 인류의 시작, 산업의 발전, 불평등과 착취, 과학의 진보, 인간 한계의 도전, 그 모든 자리에 있었던 실의 역사를 보여준다. 이 책은 힘과 권력에 가려졌던, 그 뒤에 숨은 인간을 따라가는 책이다.

우리는 태어나는 순간부터 천에 둘러싸이며, 죽은 후에도 수의가 몸을 덮는다. 또한, 우리의 하루를 떠올려봐도 천과 함께 하지 않는 순간들은 거의 없다. 이토록 중요한 ‘실’은 왜 우리 역사에서 주목받지 못했을까?

실의 역사와 일상생활을 일궈온 여성

남성이 절대 다수인 고고학자들은 선사시대에 ‘도자기 시대’나 ‘아마 시대’가 아닌 ‘철기 시대’와 ‘청동기 시대’라는 이름을 붙였다. 이런 이름들을 들으면 금속으로 만든 물건들이 그 시대의 주된 특징이었다는 인상을 받는다. 하지만 금속은 그저 눈에 가장 잘 띄고 오래 보존되는 물질일 따름이다. 그 시대를 살았던 사람들의 일상생활에서는 나무나 직물처럼 잘 썩는 물질을 활용하는 능력이 더 중요했을 것 같은데, 그런 물질들이 존재했다는 증거는 대부분 썩어서 대지의 일부로 돌아가 사라졌다.

 

- '총보다 강한 실' 51p

실과 직물을 만드는 것은 전통적으로 남성의 일이 아니라 여성의 일이었다. 나는 지금껏 역사에서 여성이 맡았던 일들이 중요하지 않게 다뤄지는 이유는, 여성이 사회적으로 비교적 가치가 적다고 여겨지는 일들을 도맡을 수밖에 없었기 때문이라고 생각했다.

하지만, ‘총보다 강한 실’에서는 실은 우리 일상에서 빼놓을 수 없는 요소일 뿐만 아니라, 역사를 움직여온 중요한 물질임을 분명히 한다. 실의 역사가 중요하지 않게 여겨지게 된 것은 그것이 중요치 않기 때문이 아니다. 힘의 논리에 의해 기록되는 역사의 특성에 따라, 여성이 주로 맡았던 실에 관련된 작업들이 터부시되었기 때문이다.

이는 가사노동을 어렵지 않고 사소한 것으로 여기는 인식과도 비슷한 맥락이다. 가사노동은 누군가 매일 행하면서도 정당한 대가를 받지 못한다. 가사일 없이 생활하는 것은 불가능하며, 그것은 분명 중요한 일이다.

하지만 가사노동은 전통적으로 여성이 하는 일로 여겨져 왔고, 그렇기에 ‘작은’ 일처럼 여겨져 왔다고 생각한다. 여성이 남성과 동등한 지위와 인식을 얻기 어려웠기 때문이다. 사회는 여성이 하는 일은 중요치 않은 것으로, 여성의 취향은 가벼운 것으로 여기곤 한다.

‘총보다 강한 실’은 13가지 주제를 통해 실이 어떻게 역사를 움직여 왔는지 보여준다. 실로 만든 직물은 개인의 사회적 지위를 표현할 뿐만 아니라, 중요한 외교 수단이 되기도 했으며 사상과 문화의 풍부한 교류를 이끌기도 했다. 실을 주제로 이토록 방대한 역사 이야기를 풀어낼 수 있는 저자의 전문성에 감탄했다.

가장 마음이 동했던 주제는 레이온 공장의 열악한 환경에서 강도 높은 노동을 했던 사람들에 대한 주제였다. 위대한 실의 역사를 만들어온 노동자들은 부를 누리지도 못했으며 중요하게 기억되지도 못했다.

‘총보다 강한 실’에서는 실에 관한 다양한 역사 이야기들을 엮었을 뿐만 아니라, 실을 생산하는 주체였던, 역사에 기록되지 않은 사람들을 재조명한 점이 인상 깊었다. 우리는 힘의 서사만이 남겨진 기록만을 역사로 받아들이는 게 아니라, 기록되지 못한 이면의 ‘사람’들도 추적해봐야 할 필요가 있다.