어느 주말 오후, 문래동을 찾았다. 푹푹 찌는 더위에도 나들이를 나온 사람들로 북적였다. 영등포구 문래동에 위치한 문래창작촌은 현재 젊은 사람들 사이에서 가장 떠오르는 핫플레이스이다. 원래도 유명하다면 유명한 장소였지만 근래 들어 각종 예능에서 문래동을 찾기 시작하는 등 미디어 노출이 많아지면서 인기가 늘었다.

기존 서울의 명소처럼 관광객들로 북적이는 정도는 아니었지만, 삼삼오오 모여 이동하는 사람이 많았다. 주로 젊은 세대인 그들은 한 손에 스마트폰을 들고 연신 눈에서 물음표를 지우지 못한 채 길을 헤맸다. 서로에게 길을 물으며 목적지로 향하는 사람들을 보고 있자니, 그 수가 주민으로 보이는 이들보다 많아 그 인기를 실감케 했다.

문래동은 일제 강점기 때, 방적 공장이 들어서며 방적 기계를 '물래'라고 부른 데에서 유래되었다. 그 이름값을 하듯 문래동은 철강 산업이 활발했는데 2000년대 초부터 예술가들이 몰리며 예술가 마을을 형성했다. 철공 산업이 90년대부터 하락세를 탈 때 홍대, 대학로 등지에서 밀려난 예술가들이 문래동으로 유입된 것이다. 그 덕에 지금의 문래동은 철공소 장인과 자유로운 창작가의 터가 공존하는 문래창작촌으로 명성을 얻고 있다.

한쪽에선 윙윙대는 기계 소리와 기름 냄새가 나고, 다른 한쪽에선 주홍 조명 아래 연신 사진을 찍는 소리가 들린다. 회색빛 시멘트의 거친 질감과 바람이 불면 삐걱거리는 소리를 뱉을 것 같은 녹슨 철 간판엔 'OO 철강'이 써있다. 1미터도 떨어지지 않은 곳의 작은 칠판엔 '아메리카노', '파스타'란 글자가 아기자기한 그림과 함께 쓰였다. 강한 철의 느낌과 고즈넉한 벽돌의 조화란. 어울리지 않을 것 같은 요소가 공존하는 이곳이 바로 문래창작촌.

; 젠트리피케이션

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왜 문래동에 예술촌이 형성되었는가를 알려면 '젠트리피케이션'이란 개념을 이해해야 한다. 젠트리피케이션이란 낙후된 도심 인근이 활성화되어 고급 상업지대가 형성된 결과로 본래 거주하던 주민이 밀려나는 현상을 뜻한다.

한때 예술가의 성지였지만 높아진 임대료에 하나둘 쫓겨나 이제는 관광객과 같은 유동인구만이 거리를 채운 홍대 거리를 대표적인 사례로 꼽는다. 그 밖에도 경리단길이나 대학로, 삼청동, 성수동 등등 젠트리피케이션의 사례는 서울 곳곳에 존재한다. 이들의 공통점은 예술가들이 창작활동을 하기로 알음알음 소문이 나 소위 '힙한 핫플'로 떠오르다가 어느 순간 식어버리거나 흔한 번화가1이 된 점이다.

예술 활동을 하기 위해선 공간이 필수적이다. 하지만 경제력이 떨어지는 예술가들은 더 저렴한 임대료와 물가를 찾아야 한다. 그렇게 찾은 동네에서 예술 활동을 이어가면 그곳은 점차 활성화되고 발전한다. 동네가 발전하면 예술을 찾는 유입 인구도 늘어나 예술가로선 제 작업을 선보이기 수월할 테지만, 그것이 마냥 좋은 일은 아니다.

그들에겐 거세게 치솟는 임대료를 감당할 재력이 없으므로 쫓겨나듯 짐을 싼다. 그들은 곧 새로운 터전에 자리를 잡고 창작활동을 이어나간다. 그러다 또다시 그 동네가 유명해지고 발전하면 집값은 오르고, 다시 짐을 싸고. 떠돌고. 그것의 반복이다.

문래창작촌에서 15분 정도 걸어 서울남부지방법원 등기국을 끼고 돌면 큰 건물 하나가 나온다. 서울문화재단의 젊은 예술가 지원사업 중 하나인 문래예술공장이다. 문래창작촌과 실험적 예술을 아우르는 복합창작지원 센터라고 한다. 공동작업장과 박스씨어터, 갤러리와 녹음실 같은 다양한 시설은 문래예술공장이 장르에 얽매이지 않는 자유로운 예술을 지향한다는 걸 보여준다.

그 밖에 예술가들을 위한 게스트하우스가 있는데 일일 요금이 만원일 정도로 매우 저렴하다. 이곳은 단순히 작업공간만 제공하진 않는다. 작품 제작 지원금과 멘토링, 크리틱 등을 지원하고 해외 진출까지 도와주는 총괄적인 지원사업이다.

그러나 문래예술공장이라는 명칭처럼 '공장'이라는 개념으로 받아들여야 한다. 예술가들이 작업하고 연습하는 작업실로 말이다. 필자처럼 잔뜩 기대하고 찾아갔다가 관람할 무엇도 없어 당황하지 않으려면.

그들은 기존 주민인 철강소 상인들의 입장을 이해한다. 동시에 그들의 입장도 이해해달라 호소한다. 돈이 없는 젊은 예술가들은 어느 곳에서도 환영받지 못하는 것일까. 하지만 이 패기 넘치는 젊은 예술가들은 좌절하거나 떼쓰지 않고 이 자체를 예술로 승화시키고자 공존을 위한 손을 내민다.