중국은 너무 크다. 그리고 역사도 너무 길다. 그래서 중국을 한마디로 정의하기란 쉽지 않다. 진부하지만, ‘가깝고도 먼 나라’, 그게 중국을 설명하기에 가장 적절한 표현인 것 같다. 중국에 가본 적은 한 번도 없지만, 일상 속에서 중국인을 많이 마주친다. 우리 대학교에 유학으로, 혹은 어학당에 한국어를 배우러 오는 중국인들이 꽤 많다. 그들을 대하면서 편견도 조금 생겼지만, 동시에 그들에 대해 자세히 알고 싶은 마음도 생겼다. ‘요즘 대세는 중국어’, ‘미국을 위협하는 중국’과 같은 기사 제목을 차치하고서라도, ‘중국 사람들은 어떤 생각을 할까?’, ‘중국인들은 왜 저런 행동을 할까?’, ‘중국사회는 어떻게 변하고 있을까?’라는 궁금증이 머릿속을 떠다녔다. 그리고 그 질문에 답하기 위해 첫째로, 중국 역사를 공부할 필요성을 느꼈다.

 

 

고등학생 때 동아시아사 수업을 들었다. 중국사를 처음으로 마주한 순간이었다. 광활한 영토에서 일어나는 스펙터클한 사건들과 수많은 인물들이 참 흥미진진하고 매력적이었던 기억이 난다. 특히 내가 좋아했던 부분은, 이상하게도 흉노족, 말갈족, 몽골 같은 북방민족에 대한 이야기였다. 교과서에서 비중 있게 다루지는 않았지만, 척박한 땅 위를 말을 타고 힘차게 달리며 중국 남방으로 진출하는 그들에게 왠지 모르게 관심이 갔다.

 

 

 그래서 이번에 나무발전소에서 나온 신간, <중국 핵심 강의>에 더욱 시선이 끌렸던 것 같다. 역사, 인문학 저술가이자 강연자인 안계환 작가가 중국사를 다룬 책을 들고 나왔다. 신화 시대부터 청나라까지 10강에 걸쳐서 중국의 역사를 이야기한다. 그런데 신선한 점은, 바로 북방 유목민의 남하를 중점적으로 다루면서, 그들이 중국의 역사, 특히 현대 중국의 형성에 어떤 영향을 미쳤는지 짚고 넘어간다는 점이다.

 

이처럼 안계환 작가는 조곤조곤한 목소리로 그동안 ‘오랑캐’라 치부되고 역사에서도 한걸음 물러나 있던 북방 민족의 남하 역사를 이야기한다. <중국 핵심 강의>를 통해 중국에 대한 새로운 안목, 신선한 통찰력을 얻기를 기대하는 이유이다.

 

 

 

또, 이 책이 단순히 역사적 지식을 제공하기 위한 역사서가 아니라, 중국의 역사와 철학, 문학을 아우르며 다양한 이미지의 현대 중국을 통찰하는 인문학 교양서라는 점이 매력적이다. 매 챕터마다 번외편처럼 ‘✽중국 나라 이름 붙이는 규칙’, ‘✽영화 <뮬란>의 실제 인물 ‘화목란’ 과 같은 흥미로운 토막 지식 코너를 마련한 것과, 특히 8, 9, 10강에서 도교와 불교를 비롯한 종교, 철학, 그리고 문학 작품들을 살펴보며 중국인의 사상적, 사회적 바탕을 폭넓게 이해할 수 있도록 한 것이 흥미롭다. 학문적 호기심이든, 비즈니스적 필요성이든, 어떤 이유로든 중국과 가까워지고 싶은 사람들이 <중국 핵심 강의>를 만나면 좋겠다. 그리고 나도 이 책을 통해 중국의 어떤 모습을 보게 될지 기대가 된다.