오르페우스는 트라키아의 왕 오이아그로스(아폴론)과

그의 9인의 뮤즈 중 우두머리였던 칼리오페 사이에 태어난 아들로,

어려서부터 악기 연주와 노래를 잘했다.

아폴론은 그에게 헤르메스로부터 선물 받은 리라를 주어 연주하도록 했다.

그는 아르고스 호의 원정에 참가하여 악기를 연주해 폭풍을 잠재우고,

뱃사람들을 유혹하여 익사하게 만드는 마녀 세이렌들의 요사스런 노래로부터 동료들을 구한다.

원정에서 돌아온 오르페우스는

님프 에우리디케를 만나 사랑에 빠졌고

그녀를 아내로 맞았지만,

어느 날 그녀는 산책 중 양치기 아리스타이오스에게 쫓겨 도망가다가

​독사에게 발목을 물려 죽고 만다.

슬픔에 잠긴 오르페우스는 결국 그녀를 찾아 저승까지 내려가게 되었고,

그의 사랑에 감명을 받은 저승의 신 하데스는

에우리디케를 데리고 돌아가도 좋다고 허락한다.

단 한 가지 그가 지켜야 할 약속은 지상으로 돌아갈 때까지

절대로 뒤를 돌아보아서는 안 된다는 것이었다.

하지만 거의 지상에 도착했을 무렵, 그는 뒤를 돌아보았고

결국 그의 사랑하는 에우리디케는 영영 저승으로 사라지게 되었다.