경운궁은 19세기 후반에 들어서야 다시 궁궐의 면모를 갖추게 된다. 고종이 러시아 공사관으로 피신을 가면서 왕실 가족이 이곳에서 생활했고 이후 고종도 경운궁에서 생활하며 정궁이 되었다. 고종이 이렇게 경운궁에 애착을 보였던 건 일본의 압박을 피할 수 있는 유일한 공간이었기 때문이다. 정동에는 미국, 프랑스, 영국, 러시아의 영사관이 밀집해있겄고 고종은 여기서 정치적 안정감을 찾을 수 있었다. 1904년 큰 화재로 대부분의 중심 건물과 보물들이 소실되었지만 다시 건물을 보수하고 1907년 고종이 거주하면서 덕수궁이라는 이름을 얻게 되었다. 덕수는 고종의 궁호로 덕을 누리며 오래 살라는 의미를 갖고 있다. 이후 고종이 승하하자 덕수궁은 빈 궁궐로 쓸쓸히 남아있게되었다.

우리가 현재 알고 있는 덕수궁은 사실 많이 옹색해진 모습이다. 개인 저택을 궁궐로 개축했기에 비교적 작은 궁궐에 속하기도 하지만 경운궁으로 불릴 시절에만 해도 상당히 넒은 면적을 차지했고 임금들의 사랑을 받았다. 그러나 1920년대 일제가 궁궐의 역사과 국권, 자치능력의 상징성을 파괴하려는 목적으로 덕수궁 터를 분할 매각했고 주변에는 여러 외국 공사관들이 들어섰다. 많은 사람들이 사랑하는 덕수궁 돌담길도 우리 선조들이 만든 외각길이 아니라 일제가 도로를 만들면서 생긴 길이다. 1933년에 이르러 600년의 역사를 지닌 덕수궁은 한낱 공원으로 전락하여 일반인들에게 공개되었고 이어지는 해방과 한국전쟁 속에 계속되는 훼손과 퇴락을 겪었다. 가슴 아픈 역사 속에 온전히 예부터 남아있는 것은 오래된 고목들과 불타지 않은 궁궐의 주춧돌뿐이다. 

시청광장을 마주하고 있는 덕수궁 정문은 우리가 흔히 생각하는 으리으리한 궁궐 대문이 아니다. 대한문이라고 불리는 정문은 원래 경운군의 동문으로, 출입구가 작아 주말에 시위를 하거나 관광객이 몰리기라도하면 매우 답답해보인다. 본래의 정문은 현재 서울시청사 별관 건물 자리에 있던 인화문이라고 한다. 하지만 앞서 언급한 것처럼 동문을 기점으로 중심 도로가 만들어지면서 대한문이 자연스레 정문의 구실을 하게 되었다. 그러다가 계속되는 도로 공사로 인해 대한문은 뒤로 쫓겨났고 이 때 미처 옮기지 못한 계단은 아예 땅 속 깊이 묻혀버렸다. 서수(성스러운 동물)머리 모양을 한 소맷돌(순우리마로 돌계단의 난간을 뜻한다)만이 엉뚱한 곳에 자리를 잡고 있다. 뿐만 아니라 하마비와 금천도 기본 궁궐 형식에서 벗어나 산만한 곳에 배치되어있다. 하마비란 조선 시대 종묘나 궁궐 앞에 세웠던 비석으로 누구나 이 앞을 지나면 말에서 내리라는 뜻을 새긴 일종의 표지판이다. 당연히 하마비는 문 밖에 있는 게 정상이건만 덕수궁의 하마비는 대한문 안에 들어 와있다. 궁궐 정문 안에 흐르는 물길인 금천도 흐릿한 형태만 갖춘 채 그 쓰임새를 잃었다.

대한문을 지나면 중화문을 마주한다. 중화문은 덕수궁의 중문으로 이전에는 여느 다른 궁궐의 중문처럼 좌우에 행랑을 거느려 조정을 만들었지만 일제에 의해 철거된 후 현재는 그 문만이 덩그러니 남아있다. 중화문 안에 위치한 중화전은 의례 공간으로 본래는 중층건물이었다. 하지만 1904년의 화재로 불에 타면서 규모가 훨씬 작은 단층 건물로 지어졌다. 중화문을 지나 왼쪽에 자리잡은 광명문은 그 위치만 보면 절대 문이라고 생각할 수 없다. 이 곳은 본래 침전인 함녕전의 정문이었지만 1904년 화재로 인해 함녕전이 사라지자 엉뚱한 곳으로 자리를 옮겼다. 지금은 그 기능마저 잃고 자격루와 종을 전시하는 곳으로 사용 중이다.

덕수궁에는 특이하게도 우리나라 전통 궁궐 양식과는 전혀 다른 건물이 존재한다. 현재 국립 고궁박물관과 국립현대미술관 서울 분관으로 사용되고 있는 이 건물의 이름은 석조전이다. 석조전은 조선왕조에서 마지막으로 지은 궁궐 건물이다. 주로 외국 사신의 접견 장소로 이용되다가 광복 후에는 미소공동위원회 회의장, 국립중앙박물관 등 다양한 정치문화적 용도로 쓰였다. 과연 석조전은 현대와 전통 문화가 조화를 이루고 있는 건물일까? 우리 고유의 목조 건물들 사이에서 덩그러니 놓여있는 서구식 석조 건물은 어색해 보인다. 그 앞에 조성된 연못은 우리나라 최초의 유럽식 정원으로 소중한 근대 문화유산이면서도 동시에 우리 전통 문화를 해치는 생뚱맞은 분수대이다. 덕수궁 중앙에 세워진 석조전을 보고 있으면 우리나라의 슬픈 근대사를 대변하는 것 같아 마음이 애틋해진다. 

덕수궁 매표 및 입장 시간은 오전 9시부터 오후 8시까지지만 퇴장 시간은 오후 9시이다. 매주 월요일은 문을 닫으니 날짜를 잘 확인하고 가야한다. 입장료는 매우 저렴하다. 유럽 국가들을 여행하다 보면 궁궐 관람료가 보통 5유로를 훌쩍 넘기는 반면 우리나라의 고궁은 일반 대인 관람료가 1000원이며 다양한 할인 혜택도 적용된다. 만 24세 이하 청소년이나 만 65세 이상 어르신, 장애인, 상이군경이 무료로 관람할 수 있다. 한복을 착용했을 시에도 무료로 입장 가능하니 친구들과 한복을 입고 방문하는 추억을 남겨도 좋을 것 같다. 매월 마지막 주 수요일 문화가 있는 날도 무료 입장이 가능하다. 덕수궁 내부의 미술관은 덕수궁 관람권을 포함 내부에서 별도로 관람권을 구입해야 한다. 5월 10일까지는 오후 8시부터 9시까지 야간 음악회도 개최하고 있다. 서울의 밤하늘 아래 석조전 계단에 앉아 운치 있는 클래식 공연을 즐길 수 있는 좋은 기회이니 데이트 코스로도 훌륭하다. 

복잡한 도심 빌딩들 사이에 위치한 궁궐 덕수궁. 산책로, 미술관, 고궁 등 다양한 장소로 활용되고 있어 꾸준히 많은 방문객들이 찾고 있다. 하지만 평화로운 덕수궁의 모습은 겉모양일 뿐 그 속에는 가슴 아픈 역사가 새겨져 있다. 그 아픔을 견디고 600년 동안 서울 중심에서 꾸준히 자리를 지켜온 덕수궁이기에 더욱 큰 사랑을 받고 있는 것 같다.