일요일 저녁 시간대는 그야말로 황금 시간대이다. 일주일 중 저녁에 온 가족이 모여 앉아 텔레비전을 보며 하하호호 웃을 수 있는 유일한 시간이기 때문이다. 특히, 언제부터인지 기억도 나지 않을 정도로 꽤 오랫동안 공중파 방송 3사의 일요일예능전쟁이 현재까지 이어져오고 있다.
공중파 3사 중 일요일 저녁 예능 시간대를 꽉 잡고 있는 것은 아무래도 KBS일 것이다. ‘슈퍼맨이 돌아왔다’가 시작한 이래 KBS는 일요일 저녁 예능 시청률 부동의 1위 자리를 차지하고 있다. SBS는 ‘런닝맨’이 국내 뿐만 아니라 해외에서도 큰 인기를 끌고 있다. 또, SBS는 파일럿 당시 많은 화제가 되었던 ‘아빠를 부탁해’를 ‘K팝스타’의 후속으로 편성함에 따라 시청률 상승효과를 노리는 전략을 세운 눈치다.
이에 MBC도 고민이 많았던 것으로 보인다. MBC 주말 예능에도 ‘아빠 어디가?’, ‘진짜 사나이’ 등 흥행 프로그램이 있었으나 이들은 단발적 흥행이라는 것에 그치고 만다. 시즌제 프로그램의 어쩔 수 없는 한계였던 것일까. 때문에 최근 MBC는 시청률은 KBS에 치이고, 화제성은 SBS에 치이는 꼴이 되었다. 이런 위기상황에서 MBC에 심폐소생을 해준 구세주가 있다. 바로 ‘미스터리 음악쇼 : 복면가왕(이하 복면가왕)’이다.
‘복면가왕’은 설 특집 파일럿으로 첫 선을 보였는데, 얼굴을 가린 채 노래실력만으로 경쟁하고 평가한다는 기획아래 제작되었다. 파일럿 당시 배우 김예원, EXID 솔지 등 의외의 출연자들이 가창력을 보여주어 큰 화제가 되었으며, 이를 통해 일요일 저녁 정규 프로그램으로 편성되었다. ‘복면가왕’의 인기는 정규 프로그램이 되면서 더 상승세를 치고 있다.
‘복면가왕’은 최근 퍼포먼스 위주의 보여주는 음악이 주를 이루고, 때문에 음악 자체에 집중하기 힘들어진 리스너들의 불만을 제대로 자극한 것 같다. 또한, 단순 음악 경연에서 그치지 않고 시청자로 하여금 복면 속 숨어있는 얼굴이 누구인지 추리하게 하여 시청자가 프로그램에 직접 참여하는 듯한 느낌을 주고, 복면 속 인물이 가지는 의외성 등이 ‘복면가왕’의 성공 이유일 것이다. MBC는 ‘복면가왕’을 통해 시청률 상승효과와 더불어 매 회 출연자들의 실력과 그에 대한 추리 등으로 화제성까지, 또 중국으로 ‘복면가왕’의 포맷이 수출되어 그야말로 세 마리 토끼를 잡은 셈이다.
그런데 재밌는 것은 MBC가 음악 경연 프로그램으로 심폐소생을 받은 게 이번이 처음이 아니라는 것이다. 2011년 2년이 넘는 기간 동안 시청률 부진에 시달리던 MBC의 ‘일요일 일요일 밤에’를 살린 것이 바로 ‘나는 가수다(이하 나가수)’ 였다. ‘나가수’는 당시 일요일 저녁 예능 대세였던 KBS의 ‘1박 2일’을 위협하는 저력을 보일 만큼 MBC의 효자 프로그램으로 자리잡았다. 각종 논란과 시즌제의 한계를 이겨내지 못한 점이 안타깝지만 말이다.
이렇듯 MBC의 일요일 저녁 예능은 위기상황에 처할 때마다 음악 경연 프로그램이라는 산소 호흡기를 제공받는 듯 하다. ‘나가수’에 이어 ‘복면가왕’이 ‘추리’라는 요소를 더해 그 바통을 이어받았는데, ‘복면가왕’ 이후 또 어떤 형태의 음악 경연 프로그램이 MBC에 새 생명을 불어넣을지 기대되는 바이다.
