젊은 시절에 상당히 유명했던 여배우 아르까디나가 자신의 애인인 통속작가 트리고린과 함께 고향집을 찾는다. 고향에는 그녀의 아들이자 극작가 지망생인 젊은 청년 트레블레프와 실패한 인생을 탓하며 무위도식하고 있는 늙은 오빠 쏘린이 살고 있다. 그 외에도 이 집에는 쏘린 집안의 집사인 융통성 없는 퇴역 중위 샤므라예프, 그의 철없는 아내 폴리나와 트레블레프를 향한 사랑에 목숨을 건 딸 마샤가 함께 살고 있다. 

어느 날 이들은 트레블레프가 준비한 연극에 초대받는데...