필자는 대학에서 영어영문학을 전공하고 있는, 졸업반 4학년을 앞둔 휴학생이다. 글로벌시대니 뭐니 말이 많고, 내가 고등학교를 졸업할 때까지만 해도, 다들 영어 배우기에만 급급했는데, 요새는 그 판도가 뒤바뀌었다. 요즘 대세는 바로 제2 외국어. 그 중에서도 중국어는, 같은 동아시아 국가로서 어깨를 나란히 하고 있는 우리나라 사람들에게는 이젠 거의 필수적인 언어가 되어버렸다.

어느날 필자의 친구 H양이 유럽으로 훌쩍 여행을 떠났다. 그녀는 머나먼 땅 유럽에서, 많은 나라를 활보하고 다니다가 귀국하더니, 대뜸 중국어 학원에 등록을 했다. 나에겐 꽤나 의외였다. 분명히 유럽 감성에 빠져서 스페인어나 불어, 혹은 독일어를 배울 것이라 예상했던 것과는 달리, 그녀가 선택한 것은 중국어였기 때문이다.

'너는 중국어를 왜 배우려고 하는거야?'

라고 묻자, H양은 이렇게 대답해왔다.

'강대국의 언어니까.'

'강대국'이라는 세글자가 내 머릿속을 강타했다. 그저 배우고 싶고, 가고싶은 나라의 언어만 배워야지~라고 생각했던 나와는 달리, 요즘 젊은이들은 역시나 트렌드에 예민했다. 내게는 곧 개발 될 지역이니까 땅을 사둔다는 말과 비슷하게 들렸다. 그렇다 바로, 미래에 대한 투자였던 것이다.

이 책을 읽고 싶다고 생각한 이유는 아주 간단했다. 모두가 그렇게 중국에 열광하는 이유를 알고 싶었기 때문이다. 단지 인구 수가 많아서, 그 문명과 역사를 유지해왔다고 하기에는 너무 터무니 없는 설명이기에, 그들이 근본적으로 어떻게 살아왔고, 무엇을 해왔는지가 알고 싶어졌다.

지난 몇천년간의 역사 속에서 한반도에 가장 큰 영향을 끼친 중국이 어떤 나라인지, 우리에게 어떤 영향을 끼쳤는지, 우리와 비슷한 부분은 무엇인지, 어떤 기원으로부터 시작된 문자를 사용하며, 어떤 문화를 바탕으로 살아가는지, 그들이 믿는 종교에는 무엇이 있으며, 그들이 존경하는 역사 속 위인은 누가 있는지 등등 많은 질문이 꼬리에 꼬리를 물었다.

나의 그런 궁금증을 한 번에 해결해 주기라도 하겠다는 듯이, 이 책에서는 알뜰하게 쓸모있는 동양문명을 다루며, 현대 중국의 기원에 관한 최소한의 지식을 소개한다. 알짜배기라는 말이다. 또한 현대 중국인의 특징인 인문주의와 실용정신 어디에서 왔는지를 좇고 있다. 신화 시대부터 청나라까지 중국 역사를 다루고 있지만 정통 역사서라기보다 인문 교양서의 모양새를 취한다. 특히 6강과 7강 중원과 유목민의 관계에 대해 많은 지면을 할애했다. 유목민의 습성은 어떠했는지, 유목민을 달래기 위해 북쪽으로 시집가야했던 화번공주들의 아픈 이야기도 만날 수 있다. 동양인의 사상적 근거가 되는 철학의 변천, 시대의 소명을 반영하는 문학작품까지 역사, 철학, 문학을 통해 현대 중국 이해의 지름길을 안내하고 있다.

---