브리튼의 왕 리어에게는 고너릴, 리건, 코델리아라는 3명의 딸이 있다. 팔순이 넘은 노왕 리어는 은퇴 후 조용한 삶을 위해 딸들에게 자발적으로 정권을 넘기려 한다. 아버지인 리어 왕으로부터 재물을 얻어내기 위해 고너릴과 리건은 리어에게 과장된 말로 아부하고 리어는 흡족해 한다. 그러나 코델리아는 자신을 얼마만큼 사랑하는지 말하라는 리어의 질문에 “없습니다.”로 일관하고, 이에 리어는 분노를 견디지 못하고 코델리아를 추방한다. 그리고 왕이라는 이름만 남긴 채 모든 권력을 두 딸에게 이양해 버린다. 그러나 리어는 자신을 사랑한다는 두 딸에게 무참히 버림받고 폭풍이 몰아치는 황야를 헤매게 된다.

 이후 프랑스 왕의 아내가 된 코델리아는 충신 켄트로부터 리어의 처참한 소식을 전해 받게 되고, 리어를 구하기 위해 프랑스 군을 이끌고 영국으로 진격한다. 코델리아와 재회한 리어는 회한의 눈물을 흘리며 딸에게 용서를 구하지만 에드먼드가 이끄는 영국군에게 패한 코델리아는 죽음을 맞게 된다. 이런 가운데 에드먼드를 사이에 두고 리건과 치정 싸움을 벌이던 언니 고너릴은 질투에 눈이 멀어 동생을 독살하게 되고 본인 또한 자살한다. 그리고 코델리아의 죽음을 부정하던 리어는 그녀의 시신을 품에 안고 오열하다 숨을 거둔다.