이 작품은 작가 패터슨이 우연히 자신이 살고 있는 버몬트 주 배러의 사회주의자 노동회관에서 한 장의 사진을 보게 되면서 시작되었다. 회관 앞에서 서른다섯 명의 아이들을 촬영한 사진 밑에는 이렇게 쓰여 있었다. "'빵과 장미 파업' 동안 배러에 머문 매사추세츠 주 로렌스의 어린이들."

파업 기간 동안 집을 떠나 머나먼 배러에서 지내게 된 아이들의 사연이 궁금해진 작가 패터슨은 이후 자료조사에만 꼬박 3년을 매달렸다. 그리고 유명한 구호인 '빵과 장미'가 생겨난 1912년 로렌스의 파업을 이민 노동자 가정의 소녀와 토박이 부랑자 소년을 통해 그린 <빵과 장미>를 발표하기에 이르렀다.

가난한 이탈리아계 이민 노동자의 딸로, '교양 있는' 미국 시민이 되기를 원하는 열두 살의 '로사', 따뜻한 가정도, 제대로 된 교육의 기회도 가져보지 못한 열세 살 '제이크'. 작가 패터슨은 두 소년소녀의 눈에 비친 파업 현장을 생생하게 그려 보일 뿐 아니라, 파업 노동자들의 자녀들을 기꺼이 돌봐준 타지역 사람들의 감동적인 실화를 들려준다.